Теперь от командного пункта полка до штаба дивизии было не более четырех километров, и Андриящев прибыл в уже знакомый лесистый овраг минут через пятнадцать, еще издали заметив под шатровой елью невдалеке от блиндажа большой костер и двух человек возле него.
Начальника штаба он узнал сразу — плотный и коротконогий, с большой головой, подполковник смахивал на бычка-годовика, тупо уставившегося на огонь и больше ничем не интересующегося. Второй командир, сильно ссутулившись, сидел на валежине спиной к нему и корявой палкой деловито ворошил угли, словно что-то отыскивал среди них да так и не мог найти.
Не доехав до костра с десяток метров, Андриящев соскочил с коня' и, бросив поводья ординарцу, взмахом руки показал, чтобы тот с лошадьми отошел подальше.
Направился к огню, собираясь доложить о своем прибытии, но, взглянув на повернувшегося к нему вполоборота командира, оторопел — перед ним был полковник Кремнев, с которым неделю назад судьба свела на дороге при отступлении от Ельни.
«Он-то как сюда попал!» — удивился Андриящев.
— Ну, Петр, здравствуй!.. — поднялся тот ему навстречу.— Рад видеть тебя живым и невредимым!
— Только этому еще и остается радоваться,— хмурясь, проговорил Андриящев, крепко пожимая руку товарища, и спросил напрямик: — Чего это ты здесь потерял, или в оперативном управлении делать нечего?
— А может, нашел?..— горько усмехнулся Кремнев и переменил разговор.— Из «мешка» вылез или жаль покидать насиженное местечко?
— Были дураки, Григорий Фомич...— и выложил то, что лежало на душе.— В другом беда, считай, один в штабе остался — час назад убит начштаба...
— И тут не лучше, — удрученно добавил Кремнев, потом взял его за борт шинели и потряс, будто пробовал на прочность. — Скончался командир дивизии...
К этому сообщению Андриящев был готов и лишь горько покачал головой.
— Кто же теперь примет хозяйство? — спросил он.
— Пока — я, — ответил Кремнев, подводя его под руку к валежине и садясь с ним рядом, и продолжал: — Знаю, удивлен. Но так вышло. Немцы рассекли оборону наших армий...— и замолчал, вновь переживая случившееся.
Что он еще мог сказать? Мол, все это не удивляет, потому что войска истощили в непрерывных боях свои возможности и истекают кровью, что не хватает боеприпасов — еще день, другой, и вообще нечем будет отбиваться, а стоять на месте держит приказ — ни шагу назад?! Это Петр знает и без него!
Рассказать о подробностях, как очутился здесь?
В это Кремнев не хотел верить сам. Немцы со стороны Издешково и Вязьмы уже в течение нескольких дней теснили с запада и востока вдоль автострады и железнодорожного пути их части к центру огромного «котла», где оказались окруженные, и сегодня к утру этот «мешок» больше по конфигурации напоминал восьмерку, перевернутую вниз головой. А после полудня связь с северной частью окруженных войск прервалась.
Еще больше осложнилось положение под вечер.
