Командир батальона гвардии майор Василий Васильевич Пименов тщательно проинструктировал Кравченко. Вместе они мысленно проследовали по всему маршруту, сверяя по карте узкие проходы — дефиле, броды через горные речки. Комбат обратил внимание Кравченко на наиболее вероятные места засад. Крепко пожимая ему руку, добавил:
— Будьте осторожны, берегите людей...
Колонна медленно вытягивалась на подъем. Здесь, высоко в горах, на перевале еще лежал снег. Дорога обледенела, колеса буксовали, водители почти непрерывно подсыпали щебенку. Каждый метр пути одолевали с трудом. Когда миновали перевал, стало немного полегче.
Из кабины бронетранспортера Кравченко внимательно смотрел по сторонам. Слева и справа вдоль всего серпантина дороги высились крутые скалы. Кругом — девственный, нетронутый снег. Ни малейшего признака жизни. Никого...
И вдруг впереди ударили пулеметы. «Крупнокалиберные! — сразу по звуку определил Кравченко. — По голове колонны бьют!»
Решение принял в одно мгновение. Оставив за себя заместителя, на бронетранспортере рванулся вперед, навстречу свинцовому смерчу: успел заметить, откуда он извергался. Засек огневые точки душманов и пулеметчик гвардии сержант Николай Усанин, на груди которого капитан видел медаль «За отвагу»,— точно накрывал их короткими очередями.
Бандиты целиком переключились на одинокий бронетранспортер. Хотя интенсивный обстрел продолжался всего несколько минут, Кравченко показалось, что прошел не один час. Душманы прятались за скалами, советских воинов прикрывала броня.
Дуэль завершилась победой гвардии сержанта Усанина, продемонстрировавшего высочайшее боевое мастерство: один из двух вражеских пулеметов Николай вынудил замолчать, расчет другого уничтожил.
Выполнив задачу, колонна бронетранспортеров роты вернулась в часть без потерь. Кравченко доложил комбату подробности боя.
— Так... Значит, отвлекли огонь на себя, — с непонятной интонацией произнес гвардии майор Пименов. — А колонну бросили?
— Оставил за себя заместителя.
— Группой командовали вы! Для рядового солдата ваш поступок, несомненно, мужественный, даже героический. Но вы не солдат!
Кравченко удрученно молчал.
— Мужество командира, товарищ гвардии капитан, заключается прежде всего в умелом и твердом управлении вверенным ему подразделением, — уже спокойнее заключил Пименов. — Запомните это!
Кравченко запомнил. На всю жизнь...
Начиналась она у Николая в сибирском городе Омске. Отец, Василий Федорович, работал на заводе. Трудилась на производстве и мать, Елена Николаевна.
Отца, у которого брал первые уроки мужества, Николай лишился рано, в неполных семнадцать лет. Тяжелейшей утратой легло горе на сердце. Отчетливо помнилось время, проведенное с отцом.
Василий Васильевич Пименов
Боевой приз
