Воевал Василий Федорович рядовым бойцом. Возвратился с фронта израненным, с солдатским орденом Славы и несколькими медалями. По вечерам любил беседовать с сыном, отвечать на его бесконечные вопросы. Вот только о своих заслугах на поле боя скромно умалчивал. Когда же Николай допытывался особенно упорно, чуточку глуховатым голосом внушал:
— Мы, сынок, сражались с врагом не за награды. Воевали за жизнь, за то, чтобы ты рос у меня сейчас, за мир на нашей земле. Это для нас, солдат, самая высокая награда.
Василий Федорович избегал громких фраз, не докучал нотациями. Обычно скупой на ласку, порой ерошил непокорные вихры сидевшего за уроками Николая. Может, именно потому хранит в памяти Кравченко-младший и поныне каждое его слово, тепло шершавой отцовской ладони.
С детства Николай привык не давать себя в обиду. Это тоже привил ему Василий Федорович, который никогда не вмешивался в ребячьи ссоры.
— Жаловаться, сынок, последнее дело, — говорил. — Ты мужчина, значит, умей постоять за себя сам. А главное — будь сильным, добрым...
И Николай не плакал, если ушибался, учился стойко, по-мужски переносить свои мальчишеские невзгоды. Молчаливое одобрение отца ценил дороже любых похвал.
Со сверстниками часто играл в войну. Увлекался книгами о Великой Отечественной, о боях, в которых солдаты самоотверженно сражались за свободу, счастье нашей страны. И сам не заметил, как окрепла мысль стать военным. В один из вечеров поделился жизненными планами с отцом.
— Что ж, — по-рабочему кратко согласился Василий Федорович. — Дело нужное. Помнишь, кино смотрели — «Офицеры»? «Есть такая профессия — Родину защищать». В мире сейчас неспокойно...
Эту, одну из их последних задушевных бесед Николай воспринял как отцовский наказ. После окончания школы твердо выбрал военную специальность — поступил в Рязанское высшее воздушно-десантное командное училище имени Ленинского комсомола.
Четыре года пролетели очень быстро. С огромной благодарностью вспоминает Кравченко своих первых преподавателей, инструкторов. Особенно командира роты капитана Георгия Ивановича Шпака, ныне генерала, возглавляющего прославленное соединение воздушно-десантных войск — гвардейскую Черниговскую Краснознаменную дивизию, пятьдесят бойцов и командиров которой отмечены Золотой Звездой Героя Советского Союза за подвиги в битве с фашистами.
